柳竹秋 第24节

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  柳竹秋睇目查看, 见他半张脸包着纱布, 露出的那半张脸散布着斑斑点点的伤痕, 像是烫伤。看那悲恸欲绝的情状, 估计真受了天大的冤屈。
  往常有形形色色的人前来拜访温霄寒, 但从未有过来找她伸冤的, 事出蹊跷,倒要问个明白。
  “你要伸冤该去官府,何故来我这里?”
  男子犬伏悲鸣:“去官府小人只有死路一条,唯有先生能助我。”
  “这可奇了,那你且起来说话。”
  柳竹秋叫瑞福扶起他,领进书房。男子不肯落座,佝偻着站在她座椅对面,独眼里泪落不断,经询问,自报姓名。
  “小人名叫许应元,是文安人士。”
  柳竹秋揭开的杯盖珂地滑回去,使劲打量他一眼,质问:“你叫许应元,那文安县城里有户姓弓的裁缝是你什么人?”
  许应元闻言不支跪倒,大哭:“那是小人的岳丈家,先生想必已听说小人的冤情,还请为小人做主!”
  柳竹秋已从保姆蒋少芬处知晓弓裁缝全家被诬陷杀害女婿许应元,遭县令蔡进宝屈打致死的经过,现下当事人登门,她的内心像开盖的蒸笼腾出滚滚水汽般的疑惑,严肃诘问:
  “听说你岳父一家死后你曾回到文安,后来又失踪了,这段时间去了哪里?”
  许应元痛苦摇头,缓和许久方断断续续道出这段噩梦般的遭遇。
  那日他与岳父母争吵后赌气离家,到临近的永清镇散心,借住在一位故旧家中。过了三个月思亲心切,决定回去向岳父母认错。可回到文安县却见住宅已换了主人,询问邻里,人家见了他都目瞪口呆,还问他是人是鬼。
  “我听了他们的话才知道家里出事了,赶紧跑去找我爹和哥哥。他们见我没死也都吓坏了,让我先躲在家里别出门。到了晚上,突然走来几个官差,不问好歹先拿铁链往我头上一套,将我抓去县衙,投入大牢。第二天有个师爷来审问,问我是不是真的许应元。我还不知事情凶险,一口承认了。没过多久,那些狱卒就将我拖进一间黑屋子,往我头上淋了盆酸液。我疼得晕死过去,等醒来时已被万里春万大侠救出来了。”
  “救你的人是万里春?”
  柳竹秋的注意力多了个焦点。
  这万里春是近四五年活跃于京畿地区的神秘侠盗,武艺超群,能飞檐走壁,来去无影,日常专门劫富济贫,襄助良善。因他总是神出鬼没,无人知其姓名来历,每次行窃或锄奸后都会在现场留下一根干枯的迎春花枝,世人便送他一个外号叫做“万里春”。
  许应元说万里春将他带到文安郊野一农户家,请那户人家代为照料数日,等他脸上伤势稍愈,便给他一些盘缠,指点他到京城一家小客栈落脚。之后不时前来探望,资助些食物银钱,说等他伤好便助他伸冤。
  “昨夜万大侠又来了,说当今之世能为我申雪冤屈的唯有温霄寒温孝廉,告诉我您家的住址,叫我今日午后前来求见。小人在京城的这段时日也风闻了好些先生的事迹,您一身正气,敢于揭发顺天乡试舞弊案,又足智多谋,不畏权贵,是文苑中的侠客,想来定会为小人抱不平。”
  柳竹秋听说大名鼎鼎的万里春这样赏识自己,心下甚喜。旋即又为蔡进宝的歹毒和许应元的不幸愤慨。
  命瑞福扶他起身,坐到斜对面的客椅上,和声道:“出卖你的定是你父兄了,本朝法令规定,诬告者若致人获罪,将受同等刑罚。你岳丈全家都冤死在狱中,一共四条人命,案件一旦平反你爹和蔡进宝都得抵命。他们为自保,是决计要将你灭口的。”
  许应元泣叹:“小人正是明白这点才不敢再回文安,那蔡县令有中贵撑腰,哪里是贫贱庶民斗得过的,连万大侠都告诫我勿去报官,说那样等于自投罗网。小人山穷水尽,只能寄望于先生了。”
  柳竹秋正要对付蔡进宝,觉得这事详加筹划会是步好棋,料想许应元也没吃中饭,悄声吩咐瑞福:“你去叫春梨过来做几个菜,顺便招待许兄。”
  春梨正在隔壁柳家后院待命,因柳竹秋有时会在温霄寒的住处待客,瑞福厨艺不精,去外面请厨子又恐窥破家中机密,每遇此情就让春梨从暗门过来,扮做小厮在厨下整治饭食。
  春梨接到瑞福通知,换上男装来到隔院,用他从市场买回的母鸡活鱼烹饪出几道好菜,分成两份端到书房。
  柳竹秋和许应元分席而坐,酒菜上齐后请他用餐。
  许应元见到春梨的第一眼便定住,后来每当她出现就痴痴凝睇。
  春梨被他瞧得泼烦,最后上米饭时将饭碗用力往他跟前一顿,虎着脸出去了。
  柳竹秋推测此人好男色,误把春梨当做娈童垂涎,咳嗽一声以示警告。
  许应元自知违礼,慌忙辩解:“先生恕罪,小人并非存心冒犯这位小兄弟,只因见他容貌很像小人已故的浑家,是以看入了神。”
  说着又哽咽难禁。
  柳竹秋想他和那弓娘子少年夫妻,感情正是浓烈,当初负气出走也并非与老婆闹矛盾。如今弓娘子含冤惨死,更令他爱中生愧,思之悔之,见到容貌相似之人难免失态。
  春梨在门外听了这番解释也消了气,反倒可怜起这个身残命苦的男人,又去厨房做了两道点心,吩咐瑞福晚些时候拿给他。
  饭后柳竹秋对许应元说:“许兄,你我素昧平生,你能以性命相托,我岂忍袖手推辞?只是这事错综复杂,不能急于一时。你且回那小客栈多住些时日,待我想好对策再找你商量。”
  她取出三十两银子给许应元做盘费,叮嘱他不可随意外出走动。
  许应元说万里春留了足够的盘缠给他,坚决不肯要她的银子,只收了春梨送他的点心,临走时还依依不舍看了看她。
  春梨问柳竹秋:“这人也够苦命了,小姐打算如何帮他?”
  柳竹秋方才细问了许应元离家后的经历,已初步找准方向,具体如何实施还得详加规划。
  她在柳尧章家住了两晚,次日去教张体乾功课,清理了几桩人情应酬,第三天下午回到柳府。
  到家仍不得闲,马上被范慧娘催促去厨房做糕点。
  继母拿她当亲女儿宠,从不舍得使唤她。只为柳邦彦有令,要求柳竹秋每三个月必须学做一道菜点。
  女有四德:妇德、妇言、妇容、妇工。
  柳竹秋妇德已失,嘴边常挂绮语妄言,更兼浓颜大脚,再不努力修妇工就真的没救了。
  她没耐心摆弄针线女红,柳邦彦也知她不是那块料,便退而求其次让她学烹饪,将来出嫁至少能亲手为公婆做羹汤。
  柳竹秋学厨时颇有乐趣,每次都开心执行。今天跟厨娘学了一道千层酥油饼,一口气做了七十多个,出炉后选出一半形状规整的拿去给继母检验。
  范慧娘赞不绝口,让她送一盘去内书房。她正想向父亲打听太子的近况,来到内书房又遇到来请安的柳尧章,便顺势坐下陪他们聊天。
  中途柳邦彦出去解手,她打发走丫鬟,问柳尧章:“你这两日在宫里值宿,可曾听说东宫有何异常?”
  柳尧章诧异摇头:“没有啊,太子怎么了?”
  他知道妹妹前日曾去面见太子,柳竹秋奉朱昀曦之命,不能对人透露猎场投毒一事。见三哥起疑,便搪塞:“我只是问候一下。”
  “哦,刚才老爷说太子殿下昨天没去上课,听宫人说殿下这两日胃口欠佳,只吃了些瓜果,未进饮食,请太医去看都被他撵走了,自称只是胃脘滞胀,饿两天就好了。”
  东宫无异动,说明朱昀曦没有大张旗鼓清查投毒者。毒杀太子这样的惊天要案按说必须上报皇帝,也必然会指派东厂、锦衣卫彻查,对东宫来一番大清洗,届时太子身边的侍从都难逃干系。
  一进锦衣卫狱就将魂飞汤火,肢体不全,像陈维远、云杉、单仲游等到过案发现场的人更会由于嫌疑重大受到重点拷问,多半性命难保。
  当时我也在场,真查起来全家老小都会跟着受害。
  柳竹秋分析朱昀曦是不想扩大事态伤及无辜,又被潜伏在身边的投毒者搞得惶惶不安,以至不敢进食。
  他为了庇护无辜,情愿冒险挨饿,宽厚大度之评语真非谀词。
  当晚她派蒋妈送信给瑞福,让他连夜挂起红灯笼。过了一天收到密信,信中写道:“明日到昌平漱玉山房见驾,从后门入。”
  “漱玉山房”正是前次云杉带柳竹秋去过的龙脉山下的庄园。这次她骑马前来,先去正门参观。看到门首的匾额上写着这四个字。
  来之前还跟人打听到这庄园本是乐康大长公主的别业,大概是公主送给朱昀曦使用的。
  她照信上吩咐绕到上次走过的后门,云杉已等在那儿,见面先问:“你这么快就有新情报了?”
  柳竹秋点头:“蔡进宝在文安办了一起冤案,那个苦主来找我了。我想这事应该禀报殿下。”
  云杉让她先交出随身物品检查,柳竹秋知道原因,边取物品边问:“还没找到投毒者吗?”
  云杉脸苦得滴水:“没有,后来我们检查了带去的食物,又发现一壶毒酒和一壶毒水。殿下不让声张,目前仍只有我、陈公公和单侍卫知情,只能悄悄暗访。我们担心殿下安危,一刻不敢掉以轻心。”
  他们三人本来最有嫌疑,却仍得朱昀曦全心信赖,在尔虞我诈的宫廷里,鲜少有臣下能如此幸运。
  柳竹秋明白若遇到多疑的君上,连她都会被猜忌,太子还肯召见,表示她也正享受着这份信赖。
  他生在帝王家却有这样的个性,似乎弊大于利。
  “这是什么?”
  云杉打开她交出的油纸包,里面装着八个千层酥油饼。听说是准备进奉给太子的,他直骂:“离谱!”
  “别说这会儿了,就是往常殿下也不可能吃你送的东西!”
  柳竹秋认真道:“这是我亲手做的点心,每个步骤都亲力亲为,还都尝过一遍,确定没问题才带来的。人以五谷杂粮为生,听说殿下这几天只吃瓜果充饥,再不进点米粮会生病的。”
  “殿下连御厨做的食物都不放心,能放心你?”
  “不放心会召见我吗?云公公,我父兄四人都是朝廷命官,柳家全族上上下下几百口人,我纵有天大的胆子也不敢谋害殿下呀。”
  “那也不行!谁知道这些饼吃了会不会有害处!”
  “云公公是太子的奉御,每只饼都请你先掰一块尝验,再献给殿下,这不就有保障了吗?难道你忍心见殿下挨饿,都不想点对策?”
  “这个……”
  云杉非常心疼主子,经不住她游说,同意呈上去试试。
  朱昀曦看到这些饼,再看看柳竹秋,惊怪:“你还会做吃的?”
  比起贸然献食的鲁莽举动,他更在意这个。
  柳竹秋笑容明媚:“女子的第一要务就是主持中馈,臣女又非金枝玉叶,自须勤学烹饪,涵养妇德。”
  接着殷勤介绍:“这千层酥饼是我老家的特产,外皮用面粉酥油制成,内馅分玫瑰、豆沙、梅菜、肉松四种口味,吃起来酥脆芳香,咸甜适口。”
  朱昀曦沉声打断:“又跟上次的张飞牛肉是一路货色吧。”
  “不不,这点心里没放花椒辣椒,北方人也吃得惯。”
  云杉估计朱昀曦不会吃,小心道:“殿下,奴才跟她说了不行,她非要进献,说怕您连日不进食会伤了身子。奴才想她也是一片忠心,姑且带她来试试,现在她想必已死心了,奴才这便叫人撤下去。”
  他端着糕饼转身,朱昀曦突然说:“你先尝验吧。”
  云杉难以置信地转身望着他,重听了一遍旨意,连忙应承,在一旁的水盆里洗净了手,取一只饼切下一块,先插入银签试了试,再放入口中细细咀嚼。看向柳竹秋,表情惊奇。
  朱昀曦问:“怎么了。”
  他忙咽下食物回禀:“奴才觉得这饼味道很不错,怀疑不是柳竹秋做的。”
  柳竹秋问他何出此言?
  他说:“你这双手使得了笔,拉得动弓,舞得了剑,还会沾阳春水吗?”
  柳竹秋发笑:“云公公总说我不守妇道,如今我做了妇道人家该做的事,你又疑心,这叫我如何是好?”
  朱昀曦见他们拌嘴不觉莞尔,很好奇柳竹秋的厨艺,命云杉将饼呈上来。
  云杉献上切过的饼:“殿下,是肉松馅儿的。”
  饼味道确实很好,朱昀曦饿了两天,吃到嘴里竟比御膳房做的更美味,点头赞许,命他再切别的口味品尝。
  柳竹秋默默端视,太子面容清减了些许,眼圈染着浅浅的疲惫,不如往常光艳照人,却似雨后梨花,另有迷人弱态,叫人忍不住心生怜意。
  我对他没多少情义,见了这模样尚且想保护他,若跟他朝夕相处,可不得拿他当宝贝?这也算所谓的真命天子吧。
  朱昀曦不经意间被她长了钩子的视线刺中,这女人屡教不改,他被冒犯来冒犯去有些习惯了,命她近前,将脚榻赐给她坐。
  落座太子脚边是只有亲信宠臣才能幸遇的殊荣,柳竹秋有些惊讶,顶着云杉那更加惊讶的目光上前谢座。
  刚坐定,朱昀曦拿起一块饼递到她嘴边。
  “你也吃一个。”
  他眉眼含笑,像在喂食宠物,柳竹秋发觉云杉正狠狠瞪自己,哂道:“殿下,男女授受不亲啊。”

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