第5节

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  李子恒点点头:“阿爷,确实是十一下。”
  仿佛是一刹那间,间壁四邻忽然传出一阵阵嘈杂人声,接着是开门、关门发出的吱呀声,男人和女人吵架,父亲在斥责儿子,母亲在连声抱怨,小儿啼哭不止……
  静谧沉寂的秋夜,霎时处处喧闹,公鸡在竹笼里长鸣,野狗在街边狂吠,恍如白昼。
  整个葫芦巷的人家似乎都被钟声惊醒了。
  李乙不再迟疑,霍然站起:“大郎,快送三娘出城,路上不许耽搁!”
  李子恒跳起来,抬脚就走:“阿爷放心,我晓得轻重。”
  李乙把李绮节抱到板车上坐定,往她怀里塞了一个青地白花粗布包袱,“三娘别怕,先回老宅住几天,等中秋阿爷就家去,别惦记着城里,听大伯和婶娘的话。”
  李绮节点点头,乖巧道:“阿爷,我胆子大着呢!一点都不怕。”
  李乙摸摸李绮节的长辫子,叹息一声。
  宝珠抱来一床厚棉被,压在李绮节身上,把她盖得严严实实的,自己也跳上板车,钻进被子里。
  进宝打开院门,李乙在后面帮着把板车推出门槛,“往西门走,那边有夜船。”
  巷子里静悄悄的,牛车走在黑暗中,牛脖子上挂着的铃铛一晃一晃,发出一声声清脆的铃音。
  转弯时,李绮节回过头,李乙提着一柄红纸糊的灯笼,还站在李家门外看着他们。
  昏黄的灯光映在他脸上,半明半暗,看不清楚他的神情。
  离西门越近,路上的牛车、马车越多,没有牛马的人家,直接徒步出城,每个人都神色匆匆,就像灾荒年间逃难的流民。
  住在县城的人家大多家境殷实,小娘子们都是缠的小脚。三寸小脚走得不快,小娘子们眼睁睁看着牛车从身旁经过,自己被远远抛在后面,急得直抹眼泪。
  李绮节半躺在板车上,背靠一只空竹篓,身前压一层厚厚的棉被,头上罩着兜帽,看不清外边的情景,一路走来,都能听见嘤嘤泣泣的哭声。
  宝珠当年逃过难,看着路边哭泣的小娘子,有些不忍:“三娘,咱们车上还空着,能不能顺带捎几个人出城?”
  李子恒听见,没有回头,一鞭子甩在车板上:“就你多嘴!”
  宝珠瑟缩了一下,不敢再吭声。
  西城门前挤了一堆人马车轿,乱哄哄的,吵成一团。有几个脾气冲的直接剥了衣裳,滚在地上厮打。周围的人视若无睹,没人愿意多管闲事。
  李子恒急得抓耳挠腮:“城门堵起来了,怎么办?”
  李绮节打开李乙刚刚交给她的包袱,摸出一只灰扑扑的荷包,递给李子恒:“找守夜的更夫,他们知道小门在哪里。”
  李子恒把牛车系在路边一棵槐树下,正想去找人打听,有人看见他们几人有牛车使唤,知道他们有油水可榨,主动找上门来,“小相公想出城?一个人一两银子。”
  宝珠倒吸一口凉气:一两银子,就是一千二百个大钱,几乎是李家一个月的柴薪米粮钱,这个人真是狮子大开口!
  李子恒有些犹豫,李绮节悄声道:“别磨磨叽叽的,先出城再说。”
  李子恒从荷包里倒出一锭碎银,抛到来人手心:“这是一两八钱的,等出了城,剩下的再给你。”
  来人掂掂碎银的分量,啐了一口:“小相公倒是精明。你们放心,我姐夫在县衙里当差,跟着我走,保管你们能顺利出城!”
  这人瞧着流里流气的,说的话倒是不假。七拐八拐,很快把李子恒几人带到一条僻静的岔道里,指着尽头一处窄门,得意洋洋道:“瞧瞧那道小门没有,直走出去,再往右拐,就是瑶江渡口。”
  李子恒松了口气,掏出两串铜板:“你是杨家九郎吧?劳烦你了。”
  杨九郎一把抢过铜板,也没数,低头往袖子里一塞,笑嘻嘻道:“什么九郎十郎?我不认得。你们可别乱说啊!”
  说完,一溜烟儿跑远。
  李子恒摇摇头,赶着牛车出了小门,再往右手边的小道走了片刻,穿过一段杂草丛生的泥巴路,果然听到一阵熟悉的号子声——那是渡口的船夫们在拉客。
  ☆、第6章 选秀
  李子恒把牛车藏在草丛里,去渡口打听情况。
  回来时气呼呼的,一拍板车,骂道:“真没良心!全都趁机赚黑心钱!过江竟然要七百钱!”
  宝珠啧啧两声:“平时搭船只要五个铜板就够了,夜船也是这个价,怎么涨了这么多?”
  李绮节掀开棉被,跳下板车,拍拍散乱的发辫和衣襟:“算了,谁让我们只能搭他们的船过江呢!”
  李子恒不服气,还想和船夫讲讲价钱,船夫把翠竹长篙往水底一插,“夜里风急浪高,我们讨口饭吃不容易,小相公要是舍不得费钞,自己划条船过江试试。”
  旁边几个船工连声应和:“哪还用划船啊,小相公会凫水,自己游过去得了!”
  “就是,爱坐不坐,船上的位子不多了,小相公出不起钱,还是抬抬贵脚,请下船罢!”
  李子恒气得满面涨红,把牙齿咬得咯咯响。
  李绮节怕哥哥和人动手,连忙从包袱里摸出一吊钱,在船夫们眼前晃了晃:“谁出不起钱了?几位叔爷,这渡口的乌篷船多的是,不单单只你们几个能撑篙渡人。我们兄妹常常往来瑶江县城,随口往外这么一宣扬,叔爷们的名声可就难听了,以后谁还肯坐你们的船过江?”
  船夫们被李绮节一噎,顿时恼羞成怒:“小娘子说的什么话?要不是你家小相公不讲理,谁会同他磨缠?”
  “就许你们张口要价,别人不能论论理?”李绮节冷笑一声:“大家都是乡里乡亲的,想做生意,还是客气些才是道理。”
  船夫们脸上讪讪,瓮声瓮气道:“小娘子伶牙俐齿,我们说不过你。”
  接下来各退一步,讨价还价,最后说定过江一人五百钱。
  李子恒把牛车牵出来送上船,几人刚在船舱坐定,忽然听得外边一声怯怯的呼喊:“李家妹妹。”
  这声音听着有些耳熟,李绮节掀开青花布帘,把灯笼往岸边一照。
  一个头梳双螺髻,身穿红绫袄、绿棉裙的小娘子站在岸边,怀里紧紧抱着一只灰布褡裢,瑟瑟发抖。晕黄的灯光照在她脸上,映出一张哭花了妆容的脸。
  李绮节有些惊讶:“孟姐姐?”
  这小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳,李家间壁孟举人和孟娘子的千金闺女。
  孟春芳眼圈通红,看到李绮节,忽然呜哇一声大哭起来。
  李绮节吓了一跳,连忙走下舢板,把孟春芳扶进乌篷船,“孟姐姐莫慌,先随我过江再说。”
  船夫站在船头朝李绮节挤眉弄眼:原来孟春芳出门走得急,身上只带了一吊钱,出城贿赂更夫的时候已经用完了,船夫见她掏不出钱,不肯让她上船。
  渡口上人荒马乱的,孟春芳平时大门不出二门不迈,哪里见过这个阵仗,心里又急又怕,要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗,见到个熟人,她连投河的心思都有了。
  李绮节没好气地瞪船夫一眼:“先开船罢,这是我相熟的姐姐,她的船资我来出,您放心,我带的银两尽够了。”
  船夫听李绮节说会为孟春芳付钱,这才收起舢板,船篙划开碧绿江浪,离了江岸。
  李绮节翻出一张干净绸绢子,给孟春芳擦脸——难怪高大姐喜欢孟七娘,这么紧急的时刻,她竟然还傅了铅粉,抹了胭脂才出门,果然是举人家的小姐,和她们这些蛮丫头不一样。
  孟春芳是葫芦巷出了名的幽静淑女,刚才吓得当众大哭了一场,自觉失态,脸上有些羞窘,进了船舱后就坐在小杌子上,低着头擦脸擦手。
  李子恒怕孟春芳不好意思,已经到外头去坐着了。
  乌篷船在江面上起起伏伏,轻轻摇晃,像荡秋千似的。
  “孟姐姐怎么一个人?”
  说到这个,孟春芳眼圈又是一红:“城门口的人太多,我和奶妈走散了。”
  李绮节拍拍孟春芳的手,安慰她:“孟姐姐别担心,奶妈找不到你,自会回城的。我哥明天还要回城去,到时候让他去你们家报个信,好教孟婶婶放心。”
  孟春芳轻轻嗯了一声,“多亏遇着妹妹,不然我都不知道该怎么办。”
  李绮节掰开一枚蛋黄月饼,递给孟春芳一半,“孟姐姐不必同我客气,咱们两家紧挨在一块儿,远亲不如近邻,平时多劳孟婶婶照应我们兄妹,谢来谢去倒生分了。”
  孟春芳接过月饼,小心翼翼地啃了一口。她吃东西的姿态优雅,动作从容,每一口咬下来的分量几乎是精确算过的,一点不多,一点不少,手里还拿绢子接着月饼掉下来的细渣,不会弄脏衣裙。
  李绮节心里啧啧两声,不愧是从小学规矩的,连吃月饼都这么讲究。
  孟春芳已经到了说亲的年纪,因她是举人之女,一双小脚又缠得好,瑶江县城许多人家上门求娶,媒人三天两头上门,半年下来,孟家门槛硬生生矮了半截。
  可孟娘子自视甚高,看不上县里人家,一门心思想攀高枝,把孟春芳嫁进贵人家去。
  为了达到攀高枝的目标,向来吝啬的孟娘子不惜花费重金,请女先生到家中教授孟春芳琴棋书画,一天都不放松。还每天让老妈子熬些美容养颜的药茶参汤,让孟春芳当茶喝。听说富人家的小姐身上都有奇香,孟娘子也天天在家中熏香,烟熏火燎的,好几次差点引燃蚊帐。
  那些味道重的葱、姜、蒜,孟娘子一律不许孟春芳碰,只许她用桂花蕊、绿豆面煮过的熟水漱口洗脸。
  几年下来,孟娘子把孟春芳调理得犹如姣花软玉一般,皮肤白里透红,举止文雅娴静,县里人人都夸。
  孟娘子自觉女儿已经高人一等,不能和县里的那些粗蛮丫头相提并论,端起架子,不许孟春芳出门,也不许别家小娘子去找孟春芳说话。
  孟娘子尤其提防和自家只有一墙之隔的李绮节,生怕她带坏孟春芳。每回李绮节上门,孟娘子如临大敌,恨不能把孟春芳揣进口袋里藏起来,不让李绮节看见。
  李绮节不想自讨没趣,很少主动找孟春芳说话,两人虽然是紧邻,其实生疏得很。
  县里有些求亲不成的人家,心里暗恨孟娘子高傲,私下里促狭:孟家不像养女儿,倒像是富人家专门调|教小妾姨娘,他家是打量着把孟春芳送给达官贵人做小老婆呐!
  李绮节不这么想,孟娘子虽然有些刻薄,但是对一双儿女很是慈爱,不会舍得把自己千辛万苦抚养长大的女儿送到别人家做奴才。
  如果孟娘子真想让女儿给大官做小妾,今晚就不会让她逃出城了。
  桨声欸乃,乌篷船很快到了对岸,船夫搭上舢板,跳下渡船,把船绳系在岸边一块磨得光秃秃的大青石上。
  李子恒牵着老牛下船,李绮节、宝珠和孟春芳紧随其后。
  李绮节抱着几只大包袱,走在前面,让宝珠回头去搀孟春芳,扶她走下舢板。
  没办法,孟春芳是标准的三寸金莲,裙角底下是一双巴掌大的小脚,头上是厚重的发髻首饰,明显的头重脚轻,在平地站着时摇摇摆摆,恍似弱柳扶风,风韵有了,气度也有了。可她一站起来就直打晃,根本站不稳,平时走路都得有个小丫头搀扶,更别提让她自己下船了。
  宝珠不去扶她下船的话,她准得一头栽到江里去。
  岸边是等候接人的各家亲戚,都躲在背风处围着火堆烤火取暖,看到船只靠岸,便围拢过来认人。
  孟春芳的穿戴打扮都是照着城里官家小姐来的,她又生得高挑,站在人群里,有如鹤立鸡群,格外显眼。
  孟家人一眼看到她,连忙过来迎接:“七娘没吓着罢?”
  孟春芳认出来接的是自家族人,鼻子一酸,喊出一声:“表姑!”
  腮边滚下两行清泪,哽咽不止。
  李绮节叹为观止:瞧瞧这说哭就哭的本事,哭就算了,还哭得这么好看,哭得梨花带雨,哭得我见犹怜,果然是专业人才!
  可比小瞧哭,能像孟春芳一样哭得这么优雅也是本事,李绮节哭的时候基本上是涕泪横流,要多难看有多难看。
  妇人心疼万分,搂着孟春芳不住安慰:“七娘别怕,跟表姑回家去,乡里僻静,采选使不会找到乡下来。”
  孟春芳和李绮节依依作别,跟着妇人走了。
  “大郎,三娘,这里!”
  李家老宅的长工招财举着一支火把,挤出人群,吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前:“东家娘在家等着呢。”
  李子恒扶着李绮节坐上板车:“你怎么来了?”

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