第二十章 紫禁城 长安宫

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  「这是怎么回事?」万贵妃拿起青玉镶金箸,在紫金浇花碟中翻搅。
  女官连忙下跪,回道:「贵妃娘娘,这碟叫『碧水金麟』,是龙睛凤尾鱼,以六禽为配料,文火熬製而成。」
  「我不是问你这碟,我是问你,那名贱婢是怎么爬上陛下的龙床?」万贵妃缓缓地说。
  女官诚惶诚恐地回答:「三日前太后偶染风寒,陛下听闻此事,便往清寧宫中侍药,太后就寝之后,陛下便在清寧宫院中的书斋留宿。必定是有人居中牵线,事先将那贱婢送进书斋,好藉机献媚,得获宠幸。」
  「好,好啊,」万贵妃咬牙切齿地说,「定是太后与端和公主,这两人谋画已久,就为联手威胁本宫。」
  远处,北安门鼓楼的正午报时鐘鼓声响起。
  紧十八,慢十八,不紧不慢又十八。五十四响的鐘声,听来就像是她自己的丧鐘。
  她好恨,胸中积累的愤恨又添一笔。
  这些年,皇帝偶尔会宠幸面容姣好的小宫女,每回她都悄悄派人处理,事后皇帝也未曾追究。但是此次大不相同,据宫人回报,这回皇帝兴致勃勃地为那宫女修整宫殿,还下詔礼部,要正式封她为贵妃。
  一名宫女和她平起平坐!
  如果那贱婢又生下皇子,母凭子贵……
  圣眷不再,后宫即将易主。
  万贵妃背脊发凉,手指不自觉地握紧玉座扶手。
  「将午膳撤走,本宫乏了。」她双眉紧蹙,以手支颐。
  四名宫女战战兢兢地收拾案上的御膳,其中一人因为太过惶恐,失手打翻金碟,被残羹溅了一身。
  原本恼怒的贵妃,见下人行事笨手笨脚,愈发心烦。
  「没用的奴才,都给本宫滚下去!」她厌烦地喊道。
  全是些窝囊废。
  她早该裁撤后宫里所有年轻宫女,只留下太监伺候左右。
  她曾经拚了命的想要怀上皇子,可老天爷却偏要和她作对,第一次怀胎是在幽禁期间,胎儿教锦衣卫堕下;第二次是在皇帝登基后,那时她已经三十七岁,用尽了药物偏方,终于生下一名男婴,是为皇长子,皇帝欣喜若狂,要各寺观诵经祈福,但孩子先天不足,不到满月即夭殤,她也从此再不能生育。
  儘管宠冠后宫,只要未能诞下皇子,她的权势就像是虚无飘渺的空中楼阁,随时都可能化作泡影。
  「娘娘,且放宽心。」一个声音自殿门外传来。
  前长安宫总管太监汪直手中捧着一口金匣走进大殿。
  宫女们见汪直自辽东回宫述职,全都松了一大口气。
  他示意宫女退下,殷勤地走近贵妃玉座,「娘娘先前说过,惯用的头饰有些旧了,奴才趁出宫查探之际,特命织造局贡上新品,今早快马送达,您瞧瞧合不合意。」
  汪直奉上贡匣,万贵妃取出匣内头饰,拿在手上把玩,那是一朵牡丹簪釵,雕工细緻,长长的流苏垂坠一尺有馀。
  贵妃欣悦,怒火也消了大半,对汪直点头嘉许,「还是你最懂本宫心思。」
  「为娘娘分忧,是奴才的职责所在。」汪直下拜。
  汪直命人取来妆镜,待贵妃安坐后,再为她戴上簪釵。
  「您瞧瞧,牡丹的花词是国色天香,这可不是在说娘娘呢?」汪直能说会道,三言两语就能使她心花怒放。
  贵妃揽镜自照,牡丹簪釵掩不住她珠髻中的丝丝华发,忍不住自怨自艾起来,她年华已暮,再如何妆扮也及不上春芳正艷的少女。
  她长叹了一口气,伸手推开铜镜。
  机灵的汪直猜到了她的心思,「娘娘是在为咸若宫烦心?」
  「你已听说?」万贵妃心中一凛,视线斜向汪直,「可有良策?」
  「这一点,娘娘大可放心,」汪直露出意味深长的笑容,「小的在咸若宫和清寧宫里都安插了自己人,叮嘱他们伺机而动。」
  万贵妃满腹疑虑地盯着他,「咸若宫在太后的清寧宫院里,戒备森严,有那么容易得手吗?」
  汪直徐徐进前,在她耳边低语:「在宫中动手很难,若是从宫外下手,神不知鬼不觉的,那便易如反掌。」
  汪直本属内官监,是她见这奴才手脚勤快,便向司正要了来,安排在长安宫里当值。汪直心思縝密,办起事来精明干练,她也愈来愈倚重他,后来她又向皇帝举荐汪直为御马监掌印太监,藉由接触朝廷大臣的机会,为她安插四处眼线来探听情报,如此皇宫内外的风吹草动她才能瞭若指掌。难得的是,即使位高权重,汪直依旧忠心不二,听她差遣办事,总是勤快又稳当。
  「你能保证万无一失?」
  「每年皇上都会到宫外巡狩,那便是动手的大好时机,」汪直抬头仰望贵妃,「奴才自当竭尽全力,绝不会再让不相干的人出现在皇上跟前,扰乱圣听。」
  「好,」万贵妃表示讚许,只是心中忧虑仍在,话锋一转,说道:「庄靖公徐俌的事办得如何?」
  「徐国公坚守承诺,全力支持韩王。月前,韩王已与庄靖公之女成婚,现正在金陵长居,」汪直毫不犹豫地回答,「韩王感念娘娘厚爱,对娘娘一直怀有孺慕之情。」
  万贵妃向乾清宫的方向望了一眼,「若是皇上肯让本宫收韩王为养子就好了。」
  八年前,韩王妃带着九岁的幼子朱仲鋆入宫拜见,那孩子聪颖灵动,她看了十分欢喜。汪直提议将其留在宫中抚养,并立为东宫,谁知平日对她千依百顺的皇帝竟然不肯应允。如今后宫无出,国无储君,文渊阁里的大学士不断上书,请立亲王为储,十日前她向皇帝重提此事,他仍旧一口回绝。
  现在想来,或许皇上是寄望那贱婢能为他生下一儿半女。
  「娘娘不必忧虑,据太医回报,皇上龙体已大不如前了,只要……」
  万贵妃立刻反手甩了汪直一耳光,「你就巴不得皇上早点宾天吗!」
  尖锐的长甲在他脸上画了一口子,鲜血直流。
  汪直连忙以额触地,叩了三个头,「娘娘请息怒,急怒伤身哪。」
  万贵妃发洩完,气愤稍平。
  「把话说完。」其实她心里一直都明白,想要圣眷不衰,还要娘家父兄毕生荣宠,只凭与皇帝的旧情是不够的,她膝下无子,一旦东宫有了新主,自己地位堪虑不在话下,更别提庇护娘家,要巩固万家在朝中的权势,她还需要些可靠的外援。
  汪直微微一躬,说道:「太医院传出,皇上患有积湿之疾,气垂体虚,难使后宫嬪妃致孕。诸臣对此议论纷纷,忧心皇上若病情加剧,无法视事,朝中将无人监国。」
  贵妃狐疑地问:「此话可真?」
  「只要一传十,十传百,传闻也会变成真的,」汪直竟有些得意,「届时皇上为安抚臣下,必定要预立亲王为储副。」
  「就算要预立亲王,也不见得会立韩王。」万贵妃依然疑惑难解。
  亲王之中,势力最大的要属郑王和恭王,两人与皇帝血脉相近,同为宣宗皇帝之孙,二世以来,恩宠有加。而韩王是太祖四世孙,虽封邑广阔富庶,但歷代子孙体弱多病,难有作为,在朝中威望不高,若要安抚人心,皇上多半会先立郑王或恭王。
  「娘娘稍安勿躁,请听奴才一言,」汪直柔声劝慰,「郑王沉迷酒色,恭王治下暴虐无道,况且二位亲王党羽眾多,行事嚣张跋扈,在一干内阁重臣眼中,此二人皆非治国之君。但是韩王不同,去年老王爷病逝,世子朱仲鋆年少袭爵,行事稳重果决,接着又与徐府联姻。徐国公作风强悍,在世族中甚得人望,同时,国公还提出一个优渥的条件,令南方诸臣不得不支持韩王为储。」
  「哦,甚么条件?」万贵妃十分好奇。
  「韩王登基后,将会迁都南京。」
  贵妃一时哑口无言。
  将国都迁回南京,这是多大的事儿。
  「当年高祖皇帝迁都燕京,将南京备为留都,在南京皇宫中,整座朝廷该有的六部九卿,官员署衙一个也不少。」汪直认真解释,「更何况,天下赋税,泰半出于江南,金陵城中的贵族富商,财富权力盘根错节,迁都会为他们带来巨大的利益,所以他们已表态一定会支持韩王,面对南方如此势力,皇上也必须慎加审时度势。」
  贵妃长吁了一口气,「这话说得没错。」
  比起迁都与否,她更在乎未来储君必须是个听话的人。
  若朝中权力更迭,届时她想求得善终都难。
  汪直自然是看出了她的心思。
  「多年来,娘娘对韩王青睞有加,韩王一直都感念于心,时常向国公提及娘娘的恩情,获立储君之后,韩王必会知恩图报。」
  「那就好。」贵妃点了点头。
  「只要娘娘在圣顏前加以劝说,加上徐国公在朝廷内外的声势,和万国舅以锦衣卫之力推波助澜,各方使力,何愁大事不成?」
  「本宫没有时间了,」万贵妃抬头面对妆镜,怔怔看着白发斑驳的镜中人,「你先收拾咸若宫里那只烦人的鼠辈,再想想有没有可以劝服皇上的办法。」
  汪直缓缓頷首,轻声说:「方法自是有的。」
  他靠在贵妃耳际,鉅细靡遗地说出计画,万贵妃细想半晌,权衡利害之后,终于点头首肯。
  皇上非得立韩王为储君不可。她与母族的身家性命皆系于此。

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