第18节
第十二章 玉食批
最后的结果并未当天公布，秦司膳让姑娘们各回居处，说中选者会有专人通知。
应选姑娘们各自散去，秦司膳随申县令回到衙署，展开应选者名册，首先便在吴蒖蒖的名字旁点划备注，又另取纸张，为蒖蒖详细写评语。
申县令静待她写完，恭谨请教下一个中选的是谁，不料秦司膳却将笔搁下，淡淡道：“没有了，只录一人。”
申县令大为诧异：“今日下官所见人才颇多，怎么只录一人？”
秦司膳道：“此次要选的尚食内人一共是六十名，而两浙共有十四个州府，仅浦江所属的婺州就有金华、义乌、永康、武义、兰溪、东阳和浦江七个县，一县能有一人入选已经不错了，之前我主考的州县，还有一人都不录的呢。”
西施乳的美妙滋味此刻悄然浮上心头，申县令不由扼腕叹息：“吴蒖蒖厨艺固然不错，但似乎邢君曼做的菜更似贵人膳食，司膳不是说她做出了御厨佳肴六七分的滋味么？”
“她是做出了六七分，不过，宫中既然已经有能做出十分滋味的，又何必再把她这只能做出六七分的选入宫呢？”秦司膳反诘道。
申县令一愣，无言以对。
秦司膳又道：“邢君曼的菜式，确实颇有临安贵胄之家膳食之风，然而与我们那些从小在宫中长大的尚食内人手艺相比，没有任何优势。那两道鹌鹑菜，很多内人都能做得比她好。而吴蒖蒖做的菜，看似家常，但她是花了心思去琢磨的，很有新意。那道山海兜，从外观和名字意境上，都比……都比宫中内人做的类似的菜好。而她让我第一次见到用炒这种方式来烹制的油菜，还想到改良炒菜所用炊具的形制，这会使她将来循着炒这一烹饪法，创造出更多新颖的菜式。这样的姑娘才是我们要寻找的人，有别于宫中常见的女子，她是能为尚食局带来新气象的人。”
“虽则如此……”申县令仍然叹道，“邢姑娘还是很可惜呀，小小年纪，在如此短的时间就做出了四道精致的菜，日后再历练历练，必有所成。这次遴选尚食内人，贻贝楼鼎力襄助，筹备月余，殊为不易，他们也将光耀门楣的希望全寄托在了邢姑娘身上……内夫人不如再给邢姑娘一次机会，从浦江选二人吧。”
秦司膳决然摆首：“我选人才，只看适不适合，不看人情。何况，那邢君曼好卖弄，爱虚荣，为刻意表现自己而不听指令，擅自做了四道菜。这要是在宫中，她为了抢风头而将贵人旨意抛诸脑后，轻则受罚，重则性命不保。这般性情，硬要送入宫中，倒是害了她。”
申县令见秦司膳态度坚决，只好作罢，不再为邢君曼说话，但旋即想起凤仙，也是惋惜不已，劝秦司膳道：“还有那凌凤仙，性情温和，善解人意，又颇通药理，选她入宫服侍贵人，不是很合适么？”
“她么……”秦司膳举目眺望院中紫藤，那里花叶婆娑，曳动着半明半昧的光影，“药食同源，药理是尚食内人迟早要涉及的领域，只是精通药理与善解人意一样，都各有利弊，是好是坏，须看运用者心术。济世救人，或贻害苍生，往往在运用者一念之间。两天的时间要我判断一个人的品德秉性，很难，所以，我索性不选。当我认为足够了解一个学生，相信她品性纯良的时候，才会建议她去学药理。”
次日有小黄门从衙署来，向蒖蒖传达了入选的喜讯，要她即日便入住秦司膳等女官下榻的行馆学习礼仪，以待入宫。蒖蒖十分欣喜，蒲伯与缃叶相继上前道贺，均喜形于色。蒖蒖旋即想起凤仙，追问那小黄门凤仙是否也入选，小黄门面露难色，道：“暂未得知……”一瞥旁边沉默着，但仍保持着礼貌微笑的凤仙，又安抚地补充说：“还请姑娘们耐心等待，说不定秦司膳还在斟酌，主意定了后会再遣人来报喜。”
小黄门走后，蒖蒖如他所言那般再次安慰凤仙，让她静候佳音。凤仙笑笑，也不就此答话，只温言对蒖蒖道：“来，我帮你收拾收拾行李，稍后送你去行馆。”
据小黄门所说，此后蒖蒖所需的衣物及日常用品皆有人备好，与尚食内人一致，故此蒖蒖要带的行李并不多，想来想去，除了自制的炊具，也就带了一些与母亲相关的纪念品和林泓所赠菜谱。见到林泓的手札，蒖蒖忽然想起以前那本让她做出豪奢退婚宴的菜谱。秋娘离开得仓促，并未带走任何物件，蒖蒖后来搬至蒲伯小院，收拾秋娘房间什物，也找到了那本书，锁在木箱中带了来。此刻便开启箱子，重新翻出，与林泓作品收于一处，带着同往行馆。
凤仙送蒖蒖入行馆，在行馆门前遇见了刚从郊外踏青归来的赵皑。扬鞭跨马，星目含笑，依然是春风得意的样子，他所乘骏马半染春泥的马蹄边，甚至还萦绕着两只翩翩飞舞的蝴蝶。
蒖蒖很鄙夷地侧目，低声对凤仙道：“整日游手好闲，不务正业。”
赵皑似乎听到了她的话，笑吟吟地在她们面前下马，对蒖蒖道：“就闲散亲王而言，玩乐即正业。”
在凤仙的引导下，蒖蒖勉强朝他施了一礼，旋即冷面告辞。赵皑一顾她将要进入的行馆，笑着道贺：“恭喜，日后还请多关照。”
最后一日众女竞技之时，他也在贻贝楼，隐身于贵宾阁子之中，并不露面，但能看见院中情形，厨房中发生的事，也有宦者向他传报，所以大致知道此中经过。
凤仙含笑道：“蒖蒖入宫，理应请二大王多关照，怎么二大王反而请她多关照？”
赵皑道：“食为天，尚食内人既掌饮食，无论为美味或安危计，我都得罪不得。”
他这话听上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，见他凝视自己的眼不含戏谑之意。不知道想起了什么，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一种疑似忧郁的情绪。
然而只是短短一瞬，他很快恢复了神采奕奕的模样，和言对她道：“快进去吧，希望早日在宫中见到你。”
蒖蒖点点头，别过凤仙，提着行李朝内走。赵皑与凤仙立于原地一直目送她，直至她身影没入行馆影壁之后。
赵皑正欲上马离开，凤仙疾步上前，唤住了他。
赵皑回身问：“凌姑娘有何指教？”
凤仙赧然低首，轻声道：“凤仙有一不情之请……”
赵皑见二女此前情形，已猜到凤仙落选，遂问：“可是要我向秦司膳推荐姑娘？只是此番遴选内人是尚食局之职，我无权插手，若强加干涉，官家必会不悦……”
“不是不是！”凤仙立即否认，又放缓语速，恳切道：“凤仙自知无福入宫，绝不敢心存非分之想，请大王为我美言。不过，我苦练厨艺多年，这次也尽力尽力筹备良久，自觉竞技过程没有过失，却不知因何落选。所以，凤仙斗胆，希望大王帮我问问秦司膳我落选的原因。不是为扭转结果，只是想明白自己短处在哪，日后也好善加改进。”
赵皑不置可否，沉默片刻，才问她：“凌姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要参加尚食局考试，去求一个服侍他人的机会？”
“嫁得……如意郎君……”凤仙咬了咬下唇，恻然一笑，“如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁给……殷琦。”
殷琦是谁，赵皑自然是知道的，也瞬间理解了凤仙的无奈与绝望。与她默然相对，思忖一番后，他终于应承：“好，我问问秦司膳。”
秦司膳还在衙署，与申县令一起整理此次遴选的卷宗。忽有小黄门入内，向她呈上赵皑亲笔所书的一封信。
秦司膳看后面色凝重，蹙眉思索。申县令见状，问她发生何事。秦司膳说二大王想知道凌凤仙落选的原因，申县令顿时大惊失色：“二大王以亲笔书信来问，那必然是此女对他来说非比寻常。见她落选，二大王相当失望，所以特意询问，暗示内夫人让她入选。”
秦司膳道：“二大王倒是说与凌凤仙仅有一面之缘，受她所托，只是想知道落选原因。”
申县令连连摆首：“哪有如此简单！难道内夫人要二大王明说自己对此女青睐有加，一心期盼她入宫么？人家是大王嘛，喜欢个民间姑娘，自然要表现得云淡风轻，但我等可不能按他字面理解，以为这姑娘无足轻重。”
见秦司膳兀自沉默不语，申县令继续谆谆劝导：“内夫人坚守原则自然没错，但须知水至清则无鱼，内夫人任职于宫中，不会不明白这点。二大王是天潢贵胄，也是除太子外离皇位最近的人，未雨绸缪，内夫人也万万不可得罪他……”
申县令见秦司膳还不表态，索性自己从刚整理好的文档中抽出最后一轮的应选女子名单，在秦司膳面前展开，亲自给司膳磨墨，一边磨着一边说：“何况那凌凤仙，本来就厨艺非凡，人又聪明，将她选入宫，任谁看了都挑不出毛病，不会说内夫人在浦江选了两名内人有何内情……”
终于，秦司膳长叹一声，缓缓提笔，在凌凤仙的名字旁做了批注。
数日后，凤仙与蒖蒖携手上了驶向临安的宫车。朱轮辘辘，沐着曲水寒光、远峦晴色，碾过油菜花铺设的黄金大道，将这两名民间姑娘送入飘浮于她们梦想中的九重宫阙。她们如释重负，同时又如临大敌，彼此都意识到一段与以往截然不同的人生即将轰然开启。
在颠簸的宫车中，蒖蒖取出秋娘遗留的菜谱端详着，轻轻摩挲封面，对入宫后可能得知的秋娘讯息既期待又颇感忐忑。
凤仙发现，接过菜谱翻了翻，判断道：“这书不是师娘写的吧？字迹不像。”
蒖蒖一怔。以前亦觉得字迹不像秋娘寻常字体，但转念一想，这书是多年前所写，母亲如今字迹有所变化也正常，便未多作猜测。这时既见凤仙如此说，蒖蒖又收回书细看。
“虽然都是小楷，但师娘的字筋骨明显，侧锋如兰竹，更像瘦金书，而这菜谱上的字则温柔圆润很多，不露锋芒，看起来像个含笑的女子，应该是另一个人写的。”凤仙如此分析。
蒖蒖一页页翻着书，想从中找出些许端倪。那书封面为暗青色的绸缎封套所覆，看不到字迹。蒖蒖打开车窗，将封面迎向阳光，见透出的光影斑驳，隐约可辨出封套中还有一些残页。
蒖蒖小心翼翼地拆开封套，发现其中包裹的除了封面还有几页被撕去大半的书页。封面上书三字——玉食批，而从其余残页中寥寥数字的内容看出，被撕去的应该是一篇序言。序言最后一页还留有作者的痕迹，最后一句依然是以那柔润小楷写的：“司膳刘氏谨录。”
第四卷 琼林笙琶
第一章 东宫情事
大内女官所属的尚书内省下设六尚：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功。尚食女官为正五品，其下僚佐有正七品司膳、司酝、司药、司饎各二人，此四司又各有僚佐，仅司膳之下便有典膳、掌膳、女史各四人，另有无品阶内人若干，由诸女官分管，学艺后派往宫中诸阁分供职。
蒖蒖、凤仙这批民间选入宫的内人一共六十人，五人为一组，交给一位司膳之下的女官负责教导。平时裴尚食主理皇帝膳食，秦司膳主理太子膳食，而另一位司膳孙氏长居慈福宫，主理太后膳食。这三位事务繁多，偶尔有暇才为众内人授课。尚食局女官中并没有姓刘的司膳，蒖蒖很认真地打听过了。年轻的内人们被问及“刘司膳”三字时都一脸茫然，当然她们更不知道吴秋娘是谁，无论蒖蒖问谁，得到的答案都是“不认识”、“不知道”和“不清楚”。
蒖蒖被分给掌膳冯婧教导。冯婧是位温婉的十八岁女子，除了正八品掌膳外，她还有一个身份——郦贵妃的外甥女。
尚食局内人看待同僚自有其规律：临安的看不起外地州县的，祖籍汴京的又看不起临安的，同是祖籍汴京，那便比祖上官爵高低再决定谁看不起谁。冯婧是郦贵妃妹妹之女，祖籍汴京，父兄皆有官衔，按理说这样的背景可以傲视尚食局群芳了，然而蒖蒖发现并非如此，那些在宫中长大的内人们谈及冯婧的时候，眼角眉梢往往有隐藏不住的嘲讽意味，当面对冯婧客客气气，一转身却遗她一痕奚落的眼风。而冯婧不愠不怒，对所有的怠慢无礼视若无睹，平时若非必要也不爱与谁接触，常常独来独往，或独处一隅，忙碌或静默，都带着寂寥的印记。
与蒖蒖一组的新内人们渐渐打听到了原因，私下十分惊诧地告诉蒖蒖：“冯掌膳原来是太子妃的人选，只差一步便可登天，但是被皇太子抛弃了！”
听起来是个令人叹惋的故事：先帝张婉仪有一个名为集芳园的精致园林，张娘子去世后此园被官家收回，供宗室贵胄游赏之用。去年太子在此游春，偶遇冯婧。冯婧气品高雅，饱读诗书，太子一见如故，颇为倾心，此后又几次邀冯婧在集芳园见面。但大概因为太子生母安淑皇后辞世前后皇帝曾长期专宠郦贵妃，太子心有怨气，便对郦贵妃十分冷淡。冯婧也许对此有所顾虑，私下与太子交往时向太子隐瞒了她是郦贵妃外甥女的事实。
冯婧与太子私会于集芳园之事后来被皇帝与郦贵妃知晓，郦贵妃又气又急，怒斥冯婧一番。皇帝倒是非常宽容，说二人既彼此有意，不如把冯婧列为太子妃人选。
当时太子妃人选已有数人，王孙贵胄，簪缨世族，个个家世不凡。但皇帝对太子说，可凭自己心意选择，毋须顾及家世。就在人人都以为冯婧会中选时，太子却提笔一挥，选择了吴越王的后裔钱氏。
那钱姑娘是吴越王钱俶七世孙，曾祖母是秦鲁国大长公主，祖母唐氏是名臣之后，母亲也是大家闺秀，若论身份之尊贵，足以碾压冯婧。故此太子作出选择后，世人虽略感意外，但都认为这是个明智的决定，朝廷上下均喜闻乐见。
但是这个结果令冯婧陷入了极其尴尬的境地。几次与太子私会之事已流传于外，名节有亏，再无王孙公子向她提亲了。皇帝有意让太子纳她为侧室，而太子竟然拒绝，说与太子妃新婚燕尔，不会再纳姬妾。如此一来，冯婧眼见着要在娘家孤独终老了。郦贵妃不忍心见她沦为世人笑柄，遂请皇帝允许她入宫，给她一个掌膳的名号，做了女官。
“毕竟，女官终身不嫁，是很正常的。”讲述这个故事的内人庄绫子叹道，“不过，忽然将她安插到尚食局来做正八品女官，也引起了内人们的不满，觉得她没有受过正规的厨艺训练，技艺有限，却凭姻亲关系骤得此职，无法服众，所以大家明里暗里都爱讥刺嘲讽她。”
蒖蒖质疑道：“郦贵妃是她姨母，内人们嘲笑她，不怕郦贵妃责难？”
“你不知道么？”消息灵通的优越感在庄绫子心里油然而生，她高挑着眉毛告诉蒖蒖，“现在官家最宠爱的娘子已经不是郦贵妃了，是柳婕妤。郦贵妃如今完全一副与世无争的样子，得过且过罢了，哪还顾得上冯婧！”
蒖蒖有些同情冯婧，皇太子便给她留下了薄幸郎的印象。蒖蒖偶尔设想太子的模样，也是在心里把他勾勒为一个鲜衣怒马，终日冶游撩拨少女的，高一级的二大王形象。
但她很快发现事实与此有所偏差。
这年四月末，皇帝要在礼部贡院设“闻喜宴”，宴请新及第进士。宴前陈设由仪鸾司负责，而其中饮食内容须由尚食局配合拟定。此前数日，内人们在几位女官带领下前往贡院检视相关设施及器皿，熟悉环境布局。事毕回宫，内人们刚入宫城丽正门，便遇见了正从南宫门出来的皇太子夫妇。
一阵短暂的骚动似潮水般在内人之间涌过，蒖蒖听见她们窃窃私语：“太子殿下……”
蒖蒖举目望去，果然见一个长袍广袖的颀长身影正自大内朝外走来，度其簪缨形制，果然是皇太子。
他步履沉稳，姿态端雅，肤色白皙，一双凤目微微上挑，与他一直保持上扬的唇角配合，使他面容显得秀美而温柔，一举一动也满盈君子之风，怎么也不像个会做出始乱终弃之事的登徒子。蒖蒖好奇地盯着他看，惊讶于他与她设想中纨绔子弟的差异，一时忘记了礼数，也没有意识到同行的内人们早已齐刷刷在她身后朝太子低身施礼。
皇太子留意到直愣愣站立着的她，并没有任何责怪的意思，而是在路过她身边之时，含笑向她略略欠身，倒像是主动向她致意。
蒖蒖如梦初醒，才想起女官们教导了多次的礼仪。迅速施礼，保持着低眉顺目的姿势，眼角余光中太子的影子如云飘过，蒖蒖感觉到他遗下的淡淡衣香，不禁暗暗感叹：真是优雅的男子——仅次于林老师。
太子妃钱氏跟随在太子身后，与他之间有三步的距离，行动间钗冠环佩一丝不乱，微笑的弧度也保持在最符合礼仪的范围内。她是个美丽温雅的女子，似乎也得到了太子由衷的尊重与关爱，行至他们的车辇旁，太子亲自双手扶太子妃上车，反复确认她是否已坐好，得到她肯定的微笑后才转身上马，策马行于车辇一侧，与太子妃一同往东宫去。
蒖蒖想起了冯婧，回头一看，见冯婧仍然是低身行礼的模样，在众人幸灾乐祸的目光中，她双睫低垂，凝视着地面，一动不动。
她戴着女官出行所用的帷帽，适才已按规矩褰开纱幕面对太子行礼，这使她的面容此刻暴露在众人探视的双眼下，避无可避。
蒖蒖上前，双手牵起冯婧帽子上的纱幕，重新垂下，蔽住她泪光莹然的眼，轻声对冯婧道：“起风了，掌膳请戴好帷帽，以避风沙。”
然后她牵起冯婧，不理其余内人，从容地朝她们居处走去。
这日之后，冯婧与蒖蒖都默契地没有提那天的事，但冯婧开始主动与蒖蒖说话，更细心地教蒖蒖各种礼仪，旁观蒖蒖做菜，也会不时提出点中肯的意见和建议，这令蒖蒖感觉到她来尚食局并不是仅仅出于郦贵妃强硬的安排，她的厨艺就算与尚食局从小培养的内人比，也不见得会逊色。
闻喜宴上的主菜轮不到新入宫的内人做，蒖蒖等人只须做一些小糕点。冯婧问蒖蒖想做什么，蒖蒖说自己完全不知道京中的达官贵人是吃什么样点心。
冯婧露出温柔笑意，轻言软语地说：“其实，就算是官家吃的点心也都不复杂，与百姓食用的差不多，无非是食材和工序精致些罢了。我先教你个简单的吧。这点心官家和……和宫中的贵人都爱吃，叫酥儿印。”
她教蒖蒖用面粉与豆粉同和，以手擀成条，粗细如筷头，切为二分长的小条，再逐个拈起，以小梳子在上面掠印出一丝丝均匀的齿花。然后在锅内烧热酥油，将印好齿花的小条投入锅中炸熟，用漏勺捞起，趁热洒白砂糖细末于其上拌匀。
不消多时蒖蒖已掌握技法，酥儿印炸好后整个空间都充满了暖烘烘的香甜味道。拈一根入口，波纹般的齿花在舌尖上一旋，轻轻一咬，酥条在齿下瞬间溃散，封锁于其中的热度与酥油香气随之四溢，那温暖甜蜜的感觉迅速激发出的愉悦之感，足以令人暂时忘却一切烦恼，感觉到如孩提时代追逐甜食一般单纯的快乐。
蒖蒖将酥儿印盛在盘中，搁在自己这组小厨房的案上散热，再往院中别的房间寻觅便于密封的容器。少顷，带着一个食盒回到厨房，却见盘中酥儿印少了许多，地上还散落着几根。
蒖蒖怀疑有猫儿经过，偷食了酥儿印。四下打量，发现放置大容量器物的橱柜中似藏有什么活物，窸窸窣窣地微微作响。
蒖蒖疾步过去，一把拉开柜门，只听里面一声惊叫，一个绿衣少女连滚带爬地跌落在地，旋即撑坐起来，惊恐地盯着蒖蒖，唇角犹带酥儿印粉屑。
第二章 仙韶轶闻
那姑娘约莫十四五岁，头上梳双鬟，杏眼清澄，樱唇圆而小，泛着自然的胭脂色，相当娇俏。那一身浅绿丝裙若别人穿了，稍有不慎便会显得面有菜色，而这姑娘粉粉白白地，在这颜色映衬下更觉肤色玉曜，整个人如初春枝头新萌的柳芽儿一般清新可爱。
“酥儿印是你偷吃的？”蒖蒖问。
小姑娘犹豫一下，估摸着难以抵赖，只好点了点头。
蒖蒖伸手拉她起来，引她在桌边坐下，把剩余的酥儿印搁到她面前：“接着吃。”
那小姑娘惊讶地看蒖蒖，见她神情温和，无责怪之意，才放下心来，喜滋滋地拈起酥儿印接连吃了两根。
蒖蒖见她这馋猫一般的吃相，不由一哂：“又不是多贵重的食物，想吃按规矩取索就是了，何必偷偷摸摸地拿。”
最后的结果并未当天公布，秦司膳让姑娘们各回居处，说中选者会有专人通知。
应选姑娘们各自散去，秦司膳随申县令回到衙署，展开应选者名册，首先便在吴蒖蒖的名字旁点划备注，又另取纸张，为蒖蒖详细写评语。
申县令静待她写完，恭谨请教下一个中选的是谁，不料秦司膳却将笔搁下，淡淡道：“没有了，只录一人。”
申县令大为诧异：“今日下官所见人才颇多，怎么只录一人？”
秦司膳道：“此次要选的尚食内人一共是六十名，而两浙共有十四个州府，仅浦江所属的婺州就有金华、义乌、永康、武义、兰溪、东阳和浦江七个县，一县能有一人入选已经不错了，之前我主考的州县，还有一人都不录的呢。”
西施乳的美妙滋味此刻悄然浮上心头，申县令不由扼腕叹息：“吴蒖蒖厨艺固然不错，但似乎邢君曼做的菜更似贵人膳食，司膳不是说她做出了御厨佳肴六七分的滋味么？”
“她是做出了六七分，不过，宫中既然已经有能做出十分滋味的，又何必再把她这只能做出六七分的选入宫呢？”秦司膳反诘道。
申县令一愣，无言以对。
秦司膳又道：“邢君曼的菜式，确实颇有临安贵胄之家膳食之风，然而与我们那些从小在宫中长大的尚食内人手艺相比，没有任何优势。那两道鹌鹑菜，很多内人都能做得比她好。而吴蒖蒖做的菜，看似家常，但她是花了心思去琢磨的，很有新意。那道山海兜，从外观和名字意境上，都比……都比宫中内人做的类似的菜好。而她让我第一次见到用炒这种方式来烹制的油菜，还想到改良炒菜所用炊具的形制，这会使她将来循着炒这一烹饪法，创造出更多新颖的菜式。这样的姑娘才是我们要寻找的人，有别于宫中常见的女子，她是能为尚食局带来新气象的人。”
“虽则如此……”申县令仍然叹道，“邢姑娘还是很可惜呀，小小年纪，在如此短的时间就做出了四道精致的菜，日后再历练历练，必有所成。这次遴选尚食内人，贻贝楼鼎力襄助，筹备月余，殊为不易，他们也将光耀门楣的希望全寄托在了邢姑娘身上……内夫人不如再给邢姑娘一次机会，从浦江选二人吧。”
秦司膳决然摆首：“我选人才，只看适不适合，不看人情。何况，那邢君曼好卖弄，爱虚荣，为刻意表现自己而不听指令，擅自做了四道菜。这要是在宫中，她为了抢风头而将贵人旨意抛诸脑后，轻则受罚，重则性命不保。这般性情，硬要送入宫中，倒是害了她。”
申县令见秦司膳态度坚决，只好作罢，不再为邢君曼说话，但旋即想起凤仙，也是惋惜不已，劝秦司膳道：“还有那凌凤仙，性情温和，善解人意，又颇通药理，选她入宫服侍贵人，不是很合适么？”
“她么……”秦司膳举目眺望院中紫藤，那里花叶婆娑，曳动着半明半昧的光影，“药食同源，药理是尚食内人迟早要涉及的领域，只是精通药理与善解人意一样，都各有利弊，是好是坏，须看运用者心术。济世救人，或贻害苍生，往往在运用者一念之间。两天的时间要我判断一个人的品德秉性，很难，所以，我索性不选。当我认为足够了解一个学生，相信她品性纯良的时候，才会建议她去学药理。”
次日有小黄门从衙署来，向蒖蒖传达了入选的喜讯，要她即日便入住秦司膳等女官下榻的行馆学习礼仪，以待入宫。蒖蒖十分欣喜，蒲伯与缃叶相继上前道贺，均喜形于色。蒖蒖旋即想起凤仙，追问那小黄门凤仙是否也入选，小黄门面露难色，道：“暂未得知……”一瞥旁边沉默着，但仍保持着礼貌微笑的凤仙，又安抚地补充说：“还请姑娘们耐心等待，说不定秦司膳还在斟酌，主意定了后会再遣人来报喜。”
小黄门走后，蒖蒖如他所言那般再次安慰凤仙，让她静候佳音。凤仙笑笑，也不就此答话，只温言对蒖蒖道：“来，我帮你收拾收拾行李，稍后送你去行馆。”
据小黄门所说，此后蒖蒖所需的衣物及日常用品皆有人备好，与尚食内人一致，故此蒖蒖要带的行李并不多，想来想去，除了自制的炊具，也就带了一些与母亲相关的纪念品和林泓所赠菜谱。见到林泓的手札，蒖蒖忽然想起以前那本让她做出豪奢退婚宴的菜谱。秋娘离开得仓促，并未带走任何物件，蒖蒖后来搬至蒲伯小院，收拾秋娘房间什物，也找到了那本书，锁在木箱中带了来。此刻便开启箱子，重新翻出，与林泓作品收于一处，带着同往行馆。
凤仙送蒖蒖入行馆，在行馆门前遇见了刚从郊外踏青归来的赵皑。扬鞭跨马，星目含笑，依然是春风得意的样子，他所乘骏马半染春泥的马蹄边，甚至还萦绕着两只翩翩飞舞的蝴蝶。
蒖蒖很鄙夷地侧目，低声对凤仙道：“整日游手好闲，不务正业。”
赵皑似乎听到了她的话，笑吟吟地在她们面前下马，对蒖蒖道：“就闲散亲王而言，玩乐即正业。”
在凤仙的引导下，蒖蒖勉强朝他施了一礼，旋即冷面告辞。赵皑一顾她将要进入的行馆，笑着道贺：“恭喜，日后还请多关照。”
最后一日众女竞技之时，他也在贻贝楼，隐身于贵宾阁子之中，并不露面，但能看见院中情形，厨房中发生的事，也有宦者向他传报，所以大致知道此中经过。
凤仙含笑道：“蒖蒖入宫，理应请二大王多关照，怎么二大王反而请她多关照？”
赵皑道：“食为天，尚食内人既掌饮食，无论为美味或安危计，我都得罪不得。”
他这话听上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，见他凝视自己的眼不含戏谑之意。不知道想起了什么，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一种疑似忧郁的情绪。
然而只是短短一瞬，他很快恢复了神采奕奕的模样，和言对她道：“快进去吧，希望早日在宫中见到你。”
蒖蒖点点头，别过凤仙，提着行李朝内走。赵皑与凤仙立于原地一直目送她，直至她身影没入行馆影壁之后。
赵皑正欲上马离开，凤仙疾步上前，唤住了他。
赵皑回身问：“凌姑娘有何指教？”
凤仙赧然低首，轻声道：“凤仙有一不情之请……”
赵皑见二女此前情形，已猜到凤仙落选，遂问：“可是要我向秦司膳推荐姑娘？只是此番遴选内人是尚食局之职，我无权插手，若强加干涉，官家必会不悦……”
“不是不是！”凤仙立即否认，又放缓语速，恳切道：“凤仙自知无福入宫，绝不敢心存非分之想，请大王为我美言。不过，我苦练厨艺多年，这次也尽力尽力筹备良久，自觉竞技过程没有过失，却不知因何落选。所以，凤仙斗胆，希望大王帮我问问秦司膳我落选的原因。不是为扭转结果，只是想明白自己短处在哪，日后也好善加改进。”
赵皑不置可否，沉默片刻，才问她：“凌姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要参加尚食局考试，去求一个服侍他人的机会？”
“嫁得……如意郎君……”凤仙咬了咬下唇，恻然一笑，“如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁给……殷琦。”
殷琦是谁，赵皑自然是知道的，也瞬间理解了凤仙的无奈与绝望。与她默然相对，思忖一番后，他终于应承：“好，我问问秦司膳。”
秦司膳还在衙署，与申县令一起整理此次遴选的卷宗。忽有小黄门入内，向她呈上赵皑亲笔所书的一封信。
秦司膳看后面色凝重，蹙眉思索。申县令见状，问她发生何事。秦司膳说二大王想知道凌凤仙落选的原因，申县令顿时大惊失色：“二大王以亲笔书信来问，那必然是此女对他来说非比寻常。见她落选，二大王相当失望，所以特意询问，暗示内夫人让她入选。”
秦司膳道：“二大王倒是说与凌凤仙仅有一面之缘，受她所托，只是想知道落选原因。”
申县令连连摆首：“哪有如此简单！难道内夫人要二大王明说自己对此女青睐有加，一心期盼她入宫么？人家是大王嘛，喜欢个民间姑娘，自然要表现得云淡风轻，但我等可不能按他字面理解，以为这姑娘无足轻重。”
见秦司膳兀自沉默不语，申县令继续谆谆劝导：“内夫人坚守原则自然没错，但须知水至清则无鱼，内夫人任职于宫中，不会不明白这点。二大王是天潢贵胄，也是除太子外离皇位最近的人，未雨绸缪，内夫人也万万不可得罪他……”
申县令见秦司膳还不表态，索性自己从刚整理好的文档中抽出最后一轮的应选女子名单，在秦司膳面前展开，亲自给司膳磨墨，一边磨着一边说：“何况那凌凤仙，本来就厨艺非凡，人又聪明，将她选入宫，任谁看了都挑不出毛病，不会说内夫人在浦江选了两名内人有何内情……”
终于，秦司膳长叹一声，缓缓提笔，在凌凤仙的名字旁做了批注。
数日后，凤仙与蒖蒖携手上了驶向临安的宫车。朱轮辘辘，沐着曲水寒光、远峦晴色，碾过油菜花铺设的黄金大道，将这两名民间姑娘送入飘浮于她们梦想中的九重宫阙。她们如释重负，同时又如临大敌，彼此都意识到一段与以往截然不同的人生即将轰然开启。
在颠簸的宫车中，蒖蒖取出秋娘遗留的菜谱端详着，轻轻摩挲封面，对入宫后可能得知的秋娘讯息既期待又颇感忐忑。
凤仙发现，接过菜谱翻了翻，判断道：“这书不是师娘写的吧？字迹不像。”
蒖蒖一怔。以前亦觉得字迹不像秋娘寻常字体，但转念一想，这书是多年前所写，母亲如今字迹有所变化也正常，便未多作猜测。这时既见凤仙如此说，蒖蒖又收回书细看。
“虽然都是小楷，但师娘的字筋骨明显，侧锋如兰竹，更像瘦金书，而这菜谱上的字则温柔圆润很多，不露锋芒，看起来像个含笑的女子，应该是另一个人写的。”凤仙如此分析。
蒖蒖一页页翻着书，想从中找出些许端倪。那书封面为暗青色的绸缎封套所覆，看不到字迹。蒖蒖打开车窗，将封面迎向阳光，见透出的光影斑驳，隐约可辨出封套中还有一些残页。
蒖蒖小心翼翼地拆开封套，发现其中包裹的除了封面还有几页被撕去大半的书页。封面上书三字——玉食批，而从其余残页中寥寥数字的内容看出，被撕去的应该是一篇序言。序言最后一页还留有作者的痕迹，最后一句依然是以那柔润小楷写的：“司膳刘氏谨录。”
第四卷 琼林笙琶
第一章 东宫情事
大内女官所属的尚书内省下设六尚：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功。尚食女官为正五品，其下僚佐有正七品司膳、司酝、司药、司饎各二人，此四司又各有僚佐，仅司膳之下便有典膳、掌膳、女史各四人，另有无品阶内人若干，由诸女官分管，学艺后派往宫中诸阁分供职。
蒖蒖、凤仙这批民间选入宫的内人一共六十人，五人为一组，交给一位司膳之下的女官负责教导。平时裴尚食主理皇帝膳食，秦司膳主理太子膳食，而另一位司膳孙氏长居慈福宫，主理太后膳食。这三位事务繁多，偶尔有暇才为众内人授课。尚食局女官中并没有姓刘的司膳，蒖蒖很认真地打听过了。年轻的内人们被问及“刘司膳”三字时都一脸茫然，当然她们更不知道吴秋娘是谁，无论蒖蒖问谁，得到的答案都是“不认识”、“不知道”和“不清楚”。
蒖蒖被分给掌膳冯婧教导。冯婧是位温婉的十八岁女子，除了正八品掌膳外，她还有一个身份——郦贵妃的外甥女。
尚食局内人看待同僚自有其规律：临安的看不起外地州县的，祖籍汴京的又看不起临安的，同是祖籍汴京，那便比祖上官爵高低再决定谁看不起谁。冯婧是郦贵妃妹妹之女，祖籍汴京，父兄皆有官衔，按理说这样的背景可以傲视尚食局群芳了，然而蒖蒖发现并非如此，那些在宫中长大的内人们谈及冯婧的时候，眼角眉梢往往有隐藏不住的嘲讽意味，当面对冯婧客客气气，一转身却遗她一痕奚落的眼风。而冯婧不愠不怒，对所有的怠慢无礼视若无睹，平时若非必要也不爱与谁接触，常常独来独往，或独处一隅，忙碌或静默，都带着寂寥的印记。
与蒖蒖一组的新内人们渐渐打听到了原因，私下十分惊诧地告诉蒖蒖：“冯掌膳原来是太子妃的人选，只差一步便可登天，但是被皇太子抛弃了！”
听起来是个令人叹惋的故事：先帝张婉仪有一个名为集芳园的精致园林，张娘子去世后此园被官家收回，供宗室贵胄游赏之用。去年太子在此游春，偶遇冯婧。冯婧气品高雅，饱读诗书，太子一见如故，颇为倾心，此后又几次邀冯婧在集芳园见面。但大概因为太子生母安淑皇后辞世前后皇帝曾长期专宠郦贵妃，太子心有怨气，便对郦贵妃十分冷淡。冯婧也许对此有所顾虑，私下与太子交往时向太子隐瞒了她是郦贵妃外甥女的事实。
冯婧与太子私会于集芳园之事后来被皇帝与郦贵妃知晓，郦贵妃又气又急，怒斥冯婧一番。皇帝倒是非常宽容，说二人既彼此有意，不如把冯婧列为太子妃人选。
当时太子妃人选已有数人，王孙贵胄，簪缨世族，个个家世不凡。但皇帝对太子说，可凭自己心意选择，毋须顾及家世。就在人人都以为冯婧会中选时，太子却提笔一挥，选择了吴越王的后裔钱氏。
那钱姑娘是吴越王钱俶七世孙，曾祖母是秦鲁国大长公主，祖母唐氏是名臣之后，母亲也是大家闺秀，若论身份之尊贵，足以碾压冯婧。故此太子作出选择后，世人虽略感意外，但都认为这是个明智的决定，朝廷上下均喜闻乐见。
但是这个结果令冯婧陷入了极其尴尬的境地。几次与太子私会之事已流传于外，名节有亏，再无王孙公子向她提亲了。皇帝有意让太子纳她为侧室，而太子竟然拒绝，说与太子妃新婚燕尔，不会再纳姬妾。如此一来，冯婧眼见着要在娘家孤独终老了。郦贵妃不忍心见她沦为世人笑柄，遂请皇帝允许她入宫，给她一个掌膳的名号，做了女官。
“毕竟，女官终身不嫁，是很正常的。”讲述这个故事的内人庄绫子叹道，“不过，忽然将她安插到尚食局来做正八品女官，也引起了内人们的不满，觉得她没有受过正规的厨艺训练，技艺有限，却凭姻亲关系骤得此职，无法服众，所以大家明里暗里都爱讥刺嘲讽她。”
蒖蒖质疑道：“郦贵妃是她姨母，内人们嘲笑她，不怕郦贵妃责难？”
“你不知道么？”消息灵通的优越感在庄绫子心里油然而生，她高挑着眉毛告诉蒖蒖，“现在官家最宠爱的娘子已经不是郦贵妃了，是柳婕妤。郦贵妃如今完全一副与世无争的样子，得过且过罢了，哪还顾得上冯婧！”
蒖蒖有些同情冯婧，皇太子便给她留下了薄幸郎的印象。蒖蒖偶尔设想太子的模样，也是在心里把他勾勒为一个鲜衣怒马，终日冶游撩拨少女的，高一级的二大王形象。
但她很快发现事实与此有所偏差。
这年四月末，皇帝要在礼部贡院设“闻喜宴”，宴请新及第进士。宴前陈设由仪鸾司负责，而其中饮食内容须由尚食局配合拟定。此前数日，内人们在几位女官带领下前往贡院检视相关设施及器皿，熟悉环境布局。事毕回宫，内人们刚入宫城丽正门，便遇见了正从南宫门出来的皇太子夫妇。
一阵短暂的骚动似潮水般在内人之间涌过，蒖蒖听见她们窃窃私语：“太子殿下……”
蒖蒖举目望去，果然见一个长袍广袖的颀长身影正自大内朝外走来，度其簪缨形制，果然是皇太子。
他步履沉稳，姿态端雅，肤色白皙，一双凤目微微上挑，与他一直保持上扬的唇角配合，使他面容显得秀美而温柔，一举一动也满盈君子之风，怎么也不像个会做出始乱终弃之事的登徒子。蒖蒖好奇地盯着他看，惊讶于他与她设想中纨绔子弟的差异，一时忘记了礼数，也没有意识到同行的内人们早已齐刷刷在她身后朝太子低身施礼。
皇太子留意到直愣愣站立着的她，并没有任何责怪的意思，而是在路过她身边之时，含笑向她略略欠身，倒像是主动向她致意。
蒖蒖如梦初醒，才想起女官们教导了多次的礼仪。迅速施礼，保持着低眉顺目的姿势，眼角余光中太子的影子如云飘过，蒖蒖感觉到他遗下的淡淡衣香，不禁暗暗感叹：真是优雅的男子——仅次于林老师。
太子妃钱氏跟随在太子身后，与他之间有三步的距离，行动间钗冠环佩一丝不乱，微笑的弧度也保持在最符合礼仪的范围内。她是个美丽温雅的女子，似乎也得到了太子由衷的尊重与关爱，行至他们的车辇旁，太子亲自双手扶太子妃上车，反复确认她是否已坐好，得到她肯定的微笑后才转身上马，策马行于车辇一侧，与太子妃一同往东宫去。
蒖蒖想起了冯婧，回头一看，见冯婧仍然是低身行礼的模样，在众人幸灾乐祸的目光中，她双睫低垂，凝视着地面，一动不动。
她戴着女官出行所用的帷帽，适才已按规矩褰开纱幕面对太子行礼，这使她的面容此刻暴露在众人探视的双眼下，避无可避。
蒖蒖上前，双手牵起冯婧帽子上的纱幕，重新垂下，蔽住她泪光莹然的眼，轻声对冯婧道：“起风了，掌膳请戴好帷帽，以避风沙。”
然后她牵起冯婧，不理其余内人，从容地朝她们居处走去。
这日之后，冯婧与蒖蒖都默契地没有提那天的事，但冯婧开始主动与蒖蒖说话，更细心地教蒖蒖各种礼仪，旁观蒖蒖做菜，也会不时提出点中肯的意见和建议，这令蒖蒖感觉到她来尚食局并不是仅仅出于郦贵妃强硬的安排，她的厨艺就算与尚食局从小培养的内人比，也不见得会逊色。
闻喜宴上的主菜轮不到新入宫的内人做，蒖蒖等人只须做一些小糕点。冯婧问蒖蒖想做什么，蒖蒖说自己完全不知道京中的达官贵人是吃什么样点心。
冯婧露出温柔笑意，轻言软语地说：“其实，就算是官家吃的点心也都不复杂，与百姓食用的差不多，无非是食材和工序精致些罢了。我先教你个简单的吧。这点心官家和……和宫中的贵人都爱吃，叫酥儿印。”
她教蒖蒖用面粉与豆粉同和，以手擀成条，粗细如筷头，切为二分长的小条，再逐个拈起，以小梳子在上面掠印出一丝丝均匀的齿花。然后在锅内烧热酥油，将印好齿花的小条投入锅中炸熟，用漏勺捞起，趁热洒白砂糖细末于其上拌匀。
不消多时蒖蒖已掌握技法，酥儿印炸好后整个空间都充满了暖烘烘的香甜味道。拈一根入口，波纹般的齿花在舌尖上一旋，轻轻一咬，酥条在齿下瞬间溃散，封锁于其中的热度与酥油香气随之四溢，那温暖甜蜜的感觉迅速激发出的愉悦之感，足以令人暂时忘却一切烦恼，感觉到如孩提时代追逐甜食一般单纯的快乐。
蒖蒖将酥儿印盛在盘中，搁在自己这组小厨房的案上散热，再往院中别的房间寻觅便于密封的容器。少顷，带着一个食盒回到厨房，却见盘中酥儿印少了许多，地上还散落着几根。
蒖蒖怀疑有猫儿经过，偷食了酥儿印。四下打量，发现放置大容量器物的橱柜中似藏有什么活物，窸窸窣窣地微微作响。
蒖蒖疾步过去，一把拉开柜门，只听里面一声惊叫，一个绿衣少女连滚带爬地跌落在地，旋即撑坐起来，惊恐地盯着蒖蒖，唇角犹带酥儿印粉屑。
第二章 仙韶轶闻
那姑娘约莫十四五岁，头上梳双鬟，杏眼清澄，樱唇圆而小，泛着自然的胭脂色，相当娇俏。那一身浅绿丝裙若别人穿了，稍有不慎便会显得面有菜色，而这姑娘粉粉白白地，在这颜色映衬下更觉肤色玉曜，整个人如初春枝头新萌的柳芽儿一般清新可爱。
“酥儿印是你偷吃的？”蒖蒖问。
小姑娘犹豫一下，估摸着难以抵赖，只好点了点头。
蒖蒖伸手拉她起来，引她在桌边坐下，把剩余的酥儿印搁到她面前：“接着吃。”
那小姑娘惊讶地看蒖蒖，见她神情温和，无责怪之意，才放下心来，喜滋滋地拈起酥儿印接连吃了两根。
蒖蒖见她这馋猫一般的吃相，不由一哂：“又不是多贵重的食物，想吃按规矩取索就是了，何必偷偷摸摸地拿。”